O cinema sul-coreano teve início durante o domínio colonial japonês, que durou de 1910 a 1945. O primeiro filme coreano registrado foi Uirijeok Gutu (Luta por Justiça), de 1919, um curta-metragem mudo hoje considerado perdido. Durante esse período, o cinema era estritamente controlado pelas autoridades japonesas, que impunham forte censura às produções locais. Apesar dessas restrições, alguns cineastas coreanos encontraram maneiras sutis e simbólicas de preservar a cultura nacional por meio do cinema, utilizando-o como forma de resistência.

Após a libertação em 1945 e a devastadora Guerra da Coreia (1950–1953), a década de 1960 marcou o início da “primeira era de ouro” do cinema sul-coreano. Surgiram nomes proeminentes como Shin Sang-ok e Kim Ki-young, que abordaram temas sociais complexos — como o clássico A Criada (1960), ainda considerado uma das obras-primas do cinema coreano.

Nas décadas de 1970 e 1980, sob a ditadura militar, a censura tornou-se ainda mais rigorosa. Mesmo assim, alguns diretores conseguiram contornar essas restrições com narrativas sutis e críticas sociais implícitas, ajudando a moldar o estilo ousado e provocativo que ainda define o cinema sul-coreano atual.